阿尔弗雷德·阿德勒出生于奥地利维也纳郊区的小镇，家庭富裕，在维也纳长大。他的父亲是一名做谷物生意的富犹太商人。在六个孩子中他排行老二，他的哥哥Sigmund是个典型的模范儿童。三岁时，睡在身旁的弟弟去世，他幼年有两次被车撞的经验，使他十分畏惧死亡。五岁时，因得了肺炎，痊愈后决定当医生。求学时成绩平平，数学成绩极差，在父亲支持鼓励下，他终成班上数学最好的学生。1895年，阿德勒进入维也纳大学取得医学博士学位，初为一名眼科医师，他特别注意身体器官的自卑，认为它是驱使个人采取行动的真正动力。后转向精神病学，追随弗洛伊德探讨神经症问题。1897年到1898年，他又回到维也纳大学深造。其间，他和来自俄国的留学生罗莎（Raissa Timofeivna Epstein）结婚。他们生有四个孩子，三女一男，其中亚历山德拉（Alexandra）和库尔特（Kurt）后来成为阿德勒学派的心理学家。

1896年的4月到9月，他应征服役，在奥地利军队的一所医院工作。

1899至1900年他与S·弗洛伊德在同一个城市里行医，结识后者并成为好友。不久，他又和威廉·斯特克尔一起从事《心理分析汇编》的编辑工作。

1902年他参加弗洛伊德周三讨论会，是当时精神分析学派的核心成员之一。

1908年在奥地利的萨尔茨堡召开的第一次国际心理分析会议期间，阿德勒发表了关于“好斗的冲动”的报告。

1910年任维也纳精神分析学会主席。

1911年因突出强调社会因素的作用，公开反对弗洛伊德的泛性论而两人关系破裂，阿德勒创立个体心理学（individual psychology），另建自由精神分析研究会。

1912年改称个体心理学会，成为一个颇有影响的学派。

1914年他创办《国际个体心理学杂志》。

1920年后任教于维也纳教育学院，并在学校系统中组织儿童指导临床活动，成立儿童指导中心。

1922年至1930年期间，他主持召开了五次国际个体心理学会议。

1926年任美国哥伦比亚大学的客座教授。

1932年他到长岛医学院任美国医学心理学的第一个讲座。

1934年定居纽约。

1937年赴苏格兰亚伯丁做讲演旅行时病逝。

阿德勒的主要贡献

1.推动了精神分析社会文化派形成

弗洛伊德的心理学从根本上讲是伊底心理学。而阿德勒的个人主义心理学改变了精神分析重视潜意识本能、忽视社会文化影响的倾向。他是第一个对弗洛伊德的本能论挑战的人，他把人认同社会目标的克服自卑和追求优越的情结作为人最大的动机。强调家庭环境、社会文化对人格发展的影响，促进了后来的精神分析社会文化学派的形成。

2.促进了精神分析向人本主义心理学的转变

弗洛伊德的精神分析一直认为人是受非理性的本能冲动驱使的，在正常人和精神病人之间只有量的差异，而没有质的区别。所以弗洛伊德要通过正常人的梦境，寻找精神病的致病因素。阿德勒改变了这一趋势。他把研究的重点放在正常人身上，探讨生活环境对人格的形成和发展的作用。他的许多概念，如创造性自我、追求优越，探讨的都是正常人的心理，对人本主义心理学产生积极的影响。

3.在方法论上体现出整体论的原则

个体心理学视人格为统一的整体，强调人格的不可分割性。阿德勒认为，每个人都是由各种动机、特质、兴趣、价值所构成的不同部分的整体。而弗洛伊德则把人格区分为自我、伊底、超我这样一些不同的部分。各部分有不同的作用，执行不同的功能。阿德勒则把人视为主观与客观、意识与潜意识、个体性与社会性统一的整体，并以整体论的原则分析了自卑与超越、生活目标与生活风格、社会兴趣与创造性自我等人格特性，开创了精神分析的整体论先河。